Muito se fala de turismo em órbita da Terra, com naves espaciais que serão lançadas no ar a 10 mil metros de altitude, aviões capazes de atingir Mach 5 e novos meios de propulsão como reatores ou eletrificação. Mas já existe uma maneira de voar 30 quilómetros acima do chão, e para isso basta usar a tecnologia de voo mais antiga da humanidade: o balão. É essa a proposta da World View, que já está a realizar várias missões aos limites da atmosfera com os seus Stratollites, balões que são capazes de se mover a altitudes elevadas.
Estes veículos ultraleves não necessitam de meios adicionais para chegar ao topo, basta encher o Stratollite com um gás mais leve que o ar e elevá-lo continuamente até à altitude desejada. Lá em cima, consegue usar as correntes de ar estratosféricas para se mover, oferecendo ao utilizador um controlo fácil sobre o balão, sem ser necessário sair do chão.
O Stratollite consegue tem uma altitude máxima de mais de 95 mil pés (28.975 metros), mas funciona melhor entre os 50 e os 75 mil pés (15 a 23 quilómetros de altitude, muito acima de qualquer avião comercial). Está equipado com baterias solares de 250 W, o que lhe permite manter-se no ar durante semanas ou meses, sem necessidade de regressar ao chão. Dependendo do tipo de missão, pode fazer usufruto de uma capacidade de transporte de 50 kg de carga. Para ir mais longe existe o Stratollite Z-Line, mais pesado, com capacidade para acomodar pessoas e carga, podendo pairar durante dias, em vez de meses, com um peso máximo de 4500 kg, a uma altitude máxima de 130 mil pés (39.650 metros).
Este último já permite levar pessoas em passeios, mas para já a World View não tem pressa de entrar nesse mercado, pois já está a fazer bom uso da sua tecnologia em missões de investigação científica ou de natureza comercial. Em março, a NASA usou o Z-Line para estudar os níveis de radiação na atmosfera e o seu efeito em carga destinada a uso fora da atmosfera. Também já captou várias imagens de alta resolução a altitudes elevadas, com um número elevado de sensores, para demonstrar o funcionamento dos seus serviços.
Mas o que chamou mais a atenção do público ocorreu há cerca de um ano, quando a Kentucky Fried Chicken usou o Stratollite para fazer publicidade com a sanduíche que subiu mais alto em todo o mundo, elevada pelo balão até 80 mil pés de altitude.