Pesquisadores do Instituto Federal de Tecnologia de Zurique (ETH Zurich) desenvolveram uma nova tecnologia que produz hidrocarbonetos lÃquidos, os componentes principais de combustÃveis, a partir do sol e do ar. A universidade suÃça tem vindo a desenvolver vários projetos de extração de dióxido de carbono do ar, tendo um deles evoluÃdo para a empresa Climeworks. Mas agora o projeto evoluiu e já consegue produzir, fora do laboratório, combustÃvel a partir do ar.
A mini-refinaria foi construÃda no telhado de um laboratório do ETH Zurich, e usa energia solar para dar energia ao equipamento e também para forçar as reações quÃmicas que extraem CO2 e água diretamente do ar em volta. O processo transforma o CO2 e a água em gás sintético, uma mistura de hidrogénio e monóxido de carbono. Este é depois transformado em querosene, metanol e outros hidrocarbonetos, já prontos para serem usados em combustão. Todo o processo produz menos dióxido de carbono do que aquele que retira do ar.
Estes combustÃveis são importantes para reduzir a pegada ecológica do transporte aéreo e marÃtimo, em que a eletrificação para longas viagens é quase impossÃvel com a tecnologia atual, ao contrário do que acontece com os automóveis. Ao funcionar a temperaturas altas, a mini-refinaria da ETH Zurich consegue produzir quantidades apreciáveis de combustÃvel rapidamente, embora nesta fase ainda só consiga fazer um decilitro de combustÃvel por dia. No entanto, num processo de industrialização, com uma área de um quilómetro quadrado coberta por painéis solares, vai ser possÃvel produzir 20 mil litros de querosene por dia.