Quer se goste ou não do seu CEO, a SpaceX acaba de concretizar um feito notável ao reescrever as regras de recuperação de veículos espaciais. E se visto de forma superficial, parece algo simples, a tecnologia e engenharia por detrás do sucesso da manobra são impressionantes e revelam a capacidade incrível da equipa de profissionais da empresa espacial de Elon Musk. Os fãs de séries de ficção científica como “The Expanse” reconhecerão semelhanças na forma como as naves se movimentam.
O “Mechazilla” da SpaceX é um sistema inovador concebido para apanhar e recuperar os veículos Starship e Super Heavy Booster da empresa após o lançamento, revolucionando a forma como as secções dos foguetões são reutilizadas. Ao contrário dos métodos tradicionais que envolvem a aterragem de um foguetão em pernas ou plataformas, o Mechazilla consiste num par de braços robóticos gigantes montados numa torre de lançamento. Estes braços destinam-se a apanhar as fases de descida em pleno ar, reduzindo a necessidade de infra-estruturas de aterragem e minimizando o tempo de rotação entre lançamentos.
Como funciona o Mechazilla:
O sistema foi concebido para agarrar o foguetão Super Heavy à medida que este desce para a Terra, controlando a sua trajetória através de flaps em forma de grelha. Em vez de aterrar numa plataforma marítima utilizando um sistema de pernas retráteis, o booster tentará posicionar-se entre os braços maciços do Mechazilla. Os braços vão então “apanhá-lo” agarrando-se a elementos estruturais do booster, como flaps ou suportes salientes.
Para a Starship, o plano é semelhante. Depois de completar a sua missão, a nave espacial reentrará na atmosfera e regressará ao local de lançamento, onde o Mechazilla a agarrará para evitar uma aterragem nas pernas tradicionais. O sistema foi concebido para absorver o impulso do veículo, permitindo uma recuperação mais suave e controlada.
Vantagens:
– Reutilização rápida: Ao apanhar assecções do foguetão diretamente na torre de lançamento, a SpaceX pretende reduzir significativamente o tempo de retorno. O booster ou a Starship podem ser rapidamente renovados, reabastecidos e preparados para outro lançamento.
– Minimizar o hardware de aterragem: A eliminação da necessidade de pernas nos próprios veículos reduz o peso, aumentando a capacidade de carga útil.
– Precisão melhorada: Com sistemas de controlo avançados, espera-se que o booster e a Starship realizem aterragens precisas, o que melhorará a eficiência e a segurança da recuperação.
Desafios:
– Engenharia de precisão: Os braços do Mechazilla têm de se alinhar com precisão e em tempo real com o booster e a Starship em descida, o que requer sensores avançados, automação e sistemas de controlo.
– Forças elevadas: O sistema tem de lidar com forças imensas durante a recuperação, uma vez que tanto a Starship como o Super Heavy são enormes, pesando centenas de toneladas.
A visão da SpaceX para o futuro:
O sistema de recuperação Mechazilla alinha-se com a visão da SpaceX de tornar as viagens espaciais mais parecidas com as viagens aéreas, onde os foguetões podem ser lançados e reutilizados numa sucessão rápida. Este sistema poderá ajudar a tornar a colonização de Marte, um dos objectivos a longo prazo da SpaceX, mais viável, tornando as viagens espaciais mais rentáveis.
Embora ainda esteja a ser desenvolvido e testado, o conceito Mechazilla representa um passo arrojado na ambição da SpaceX de alcançar a reutilização total dos foguetões e reduzir ainda mais os custos da exploração espacial.
