A entrada em vigor dos novos regulamentos World Rally Car em 1997 constituiu um fator essencial para a decisão da SEAT, uma vez que permitiam desenvolver um protótipo de ralis com base num modelo de produção em série. A marca ainda planeou inicialmente desenvolver o seu WRC com base no Ibiza – com o qual tinha tido sucesso na Taça de 2 litros – mas teve de mudar de ideias, uma vez que os regulamentos estipulavam que o modelo de base tinha de ter mais de quatro metros de comprimento.
Assim, para o seu novo projeto, foi escolhido o Córdoba SX 2.0 16v, modelo que foi transformado num veículo 4×4 com um motor 2.0 litros turbo de 300 cavalos. Com uma estética agressiva, um grande aileron, guarda-lamas alargados e a marcante cor amarela Bengala herdada dos Ibiza Kit Car, o primeiro SEAT Córdoba WRC foi apresentado a 27 de maio de 1998 no Salão Automóvel do Porto.
Ao mesmo tempo que o Ibiza Kit Car participava com sucesso na Taça do Mundo de 2 litros, a SEAT introduziu em competição o carro inicialmente conhecido como “SEAT WRC”, um nome que permaneceu em uso até à sua posterior mudança de nome para SEAT Córdoba WRC no Rali da Catalunha de 1999. A estreia em ambiente de competição teve lugar no Rali da Finlândia de 1998, iniciando assim um percurso de preparação, desenvolvimento e afinação com vista à temporada seguinte, com Harri Rovanperä, Oriol Gómez e Marc Duez como pilotos oficiais.
Durante os três anos em que competiu na divisão de topo do Campeonato do Mundo de Ralis, entre 1998 e 2000, o SEAT Córdoba WRC participou em 32 provas do WRC. O modelo também alcançou três lugares no pódio e dois melhores tempos em classificativas, bem como dois quintos lugares no Campeonato de Construtores, onde marcou um total de 35 pontos ao longo da sua carreira.
