Os testes feitos com veículos autónomos têm sido conduzidos em cidade, onde os sistemas de GPS já podem trabalhar com o mapeamento a três dimensões para fornecer informações bastante completas sobre uma estrada. Com isso, os sensores apenas necessitam de detetar obstáculos, como veículos parados ou pessoas a atravessar a estrada. Fora das cidades, os serviços de mapas e GPS não fizeram este tipo de mapeamento, por não ser financeiramente viável.
Para resolver este problema, o MIT criou o sistema MapLite, que utiliza quase exclusivamente os sensores no processo de navegação, enquanto o GPS serviria apenas para detetar a área geral onde o carro se encontrava. Teoricamente, isto vai tornar mais fácil encontrar certos caminhos escondidos que não estavam mapeados. Quanto aos sensores, o LIDAR vai detetar a distância do carro autónomo aos limites da estrada, bem como irregularidades no terreno, sem necessitar de marcações na estrada, e também vai reconhecer obstáculos com maior facilidade.
A equipa do MIT vai apresentar os detalhes teóricos do MapLite num artigo científico a ser publicado brevemente. No futuro, vai ser necessário resolver um problema já identificado com o sistema, que ainda não é capaz de reconhecer terrenos com inclinações acentuadas. A Toyota faz parte do grupo de financiadores do projeto e forneceu um Prius + para ser usado como “cobaia” nesta experiência.
