A Toyota está a investigar a possibilidade de utilizar pneus sem ar com o objectivo de reduzir peso e melhorar eficiência de veículos eléctricos e fuel cell.
O protótipo Toyota Fine-Comfort Ride, equipado com motores eléctricos individuais em cada roda, apresentado no Salão de Tóquio, é o primeiro veículo da marca a integrar pneus sem ar. Os Pneus são constituídos por uma banda de borracha que envolve uma parte central composta por plástico e alumínio, a intenção é compensar o peso adicional dos motores de cada roda.
Os pneus sem ar actuais pesam tanto quanto os tradicionais pneumáticos. Takao Sato, engenheiro da Toyota, espera desenvolvimentos tecnológicos que possam reduzir o peso de cada pneu em 5 kg (30%) até 2025. Segundo Sato, “Para os construtores automóveis, o interesse em pneus sem ar está relacionado com potencial que representam ao serem equipados em veículos eléctricos.”
O fornecedor dos pneus, Sumitomo Rubber Industries, está a efectuar testes em “kei cars” e carrinhos de golf. Wako Iwamura, responsável pelo desenvolvimento dos pneus sem ar da Sumitomo, definiu como objectivo pessoal conceber uma versão comercial até 2020.
Apesar dos seus esforços, o fabricante de pneus japonês está atrasado relativamente a concorrentes do sector como a Bridgestone e a Michelin. O pneu Michelin Tweel, um híbrido entre pneu e roda, já está disponível para cortadores de relva, carrinhos de golf, máquinas industriais e veículos de recreio todo-o-terreno. A tecnologia ainda não foi testada em veículos de passageiros, e os fabricantes deste tipo de pneus terão de demonstrar aos construtores automóveis que ele são seguros.