Quando o AAVision Concept foi apresentado em 1996, a marca alemã estava no meio de um processo de renovação de gama, com a introdução de uma nova série de modelos, ampliando ainda mais as opções de escolha para os seus clientes, como foram os casos do Classe A3 ou do SLK, em 1997 e 1996, respetivamente.
Começou assim a traçar-se o caminho para o domínio dos SUV na Mercedes-Benz. A ideia era ter um novo modelo robusto para utilização pontual fora do asfalto, acompanhando o Classe G que se produz desde 1979. Porém, ao contrário deste, que se revela de utilização ‘pura e dura’ nos terrenos mais duros, o Classe M dirigia-se àqueles que procuravam mais conforto e um toque desportivo. Os aspetos essenciais para esse modelo foram definidos em 1993 e, três anos depois, no certame de Detroit, era mostrado o AAVision, muito perto da sua versão final de produção em série.
O nome deste SUV era uma referência direta ao segmento, de um modelo para todas as atividades, o ‘All Activity Vehicle’, que viria depois a ser conhecido por ‘Sport Utility Vehicle’ na década de 1980. Depois, na década de 1990, como se costuma dizer, foi história…
A estreia europeia do AAVision ocorreu em março de 1996, durante o Salão de Genebra, sendo aí usada a denominação Classe M pela primeira vez.
A versão de produção surgiu em maio de 1997, com a marca a ingressar em definitivo neste segmento, na época ainda longe da preponderância que tem hoje. Valendo-se de atributos como a maior altura ao solo, tração integral, espaço generoso e conforto, o Classe M tornou-se num sucesso de vendas para a Mercedes-Benz, acumulando – em conjunto com o GLE, nome que adotou a partir de 2015 aquando da revisão identitária da marca – mais de dois milhões de unidades. É, assim, o segundo SUV mais vendido na história da Mercedes-Benz.
