Conheça o Jeep voador que foi recusado pelo Exército americano

As forças armadas americanas sempre estiveram dispostas a experimentar tecnologia nova, para tentar ganhar vantagem no campo de batalha. Durante a Segunda Guerra Mundial, o Jeep foi a forma ideal encontrada para transportar tropas de infantaria para qualquer terreno que fosse necessário. Assim, nos anos 50, o Exército americano foi mais longe e propôs a criação do Jeep voador, que poderia chegar mais depressa ao local de uma missão.

Foi em 1957 que o Exército escolheu a Piasecki, especialista em helicópteros e outras aeronaves com início de voo vertical, para criar um carro voador que pudesse transportar tropas a baixa altitude e a uma velocidade três vezes mais rápida que um Jeep. Por causa disso, o projeto rapidamente perdeu o seu nome original, Sky Car, e passou a ser conhecido como Airgeep (“Jeep” deriva o nome da sigla G.P., para “General Purpose” – a grafia diferente deriva de uma personagem secundária da banda desenhada do Popeye).

O Airgeep, nome de código VZ-8P, devia utilizar dois motores de pistões Lycoming, com uma potência combinada de 367 cv. Estes deviam pôr em movimento dois rotores, comandados por uma transmissão única, de modo a que o veículo pudesse continuar a voar com os dois rotores mesmo que um motor falhasse. Após o voo inicial, onde o Jeep voador não passou dos 80 km/h, e por sugestão do exército, os motores de pistões foram substituídos por uma turbina Turbomeca com 428 cv, fazendo o seu primeiro voo em 1959, e depois, por indicação da Marinha, por uma turbina AiResearch mais leve e mais potente.

O protótipo original tinha oito metros de comprimento e pesava pouco mais de 800 kg em vazio, mas só podia transportar o piloto e um passageiro. Quando a Piasecki transformou o VZ-8P no Airgeep II, ficou ligeiramente mais curto mas a nova conceção do design já tinha espaço para um total de cinco pessoas, incluindo um co-piloto e um artilheiro, podendo disparar do ar. Com duas turbinas Turbomeca Artouste, tinha mais de 900 cv de potência, pelo que podia ultrapassar os 130 km/h. O trem de aterragem passou a ser de três rodas, para facilitar o movimento em terra, e também conseguiu planar com mais facilidade.

Uma novidade em aeronaves, o design dos rotores do Jeep voador permitia-lhe sobrevoar um terreno a uma altitude baixa o suficiente para ser detetado por tropas inimigas e até por radar, servindo de inspiração para futuros aviões de combate invisíveis a deteção. No entanto, nos anos 60, o Exército ainda não tenha conseguido testar o Airgeep com sucesso no terreno. Considerado demasiado frágil, foi abandonado e substituído por helicópteros de transporte convencionais.