As ilhas Spratly, no Mar da China do Sul, são um grupo de ilhotas, recifes e bancos de areia que, em conjunto, ocupam uma superfície de apenas dois quilómetros quadrados acima do nível do mar, mas que estão espalhadas por uma área de mais de 400 mil quilómetros quadrados. A ocupação de cada ilha é importante para o tráfego marítimo internacional, bem como para a economia interna e defesa nacional dos cinco países que reclamam a posse do território, China, Taiwan, Filipinas, Malásia e Vietname. A China reclamou de uma invasão do seu território, enquanto os americanos reclamaram da falta de cuidado e profissionalismo do comandante do navio de guerra chinês.
O USS Decatur é o 13.º dos 23 destroyers da classe Arleigh Burke usados pela Marinha Americana. Com 154 metros de comprimento e um deslocamento de 8886 toneladas, pode percorrer 4400 milhas (8100 km) a uma velocidade de cruzeiro de 20 nós (37 km/h) e está equipado com 90 mísseis, sete armas individuais para projéteis entre 12,7 e 127 mm, dois sistemas anti-míssil Phalanx e tubos de torpedo. Também pode transportar um helicóptero Sea Hawk. Construído em 1996, o USS Decatur entrou ao serviço a 29 de agosto de 1998 com uma tripulação de 281, dos quais 33 são oficiais. Desde janeiro de 2000 que faz parte da frota da Marinha Americana no Oceano Pacífico.
Já o Lanzhou é um destroyer da classe Luyang II, com características semelhantes às do Decatur. Também mede 154 metros de comprimento, podendo deslocar 7000 toneladas. Está equipado com 48 mísseis terra-ar e oito mísseis para combate naval, quatro lança-rockets, três armas individuais e tubos de torpedo. Pode transportar um helicóptero Kamov. Construído em 2003, o Lanzhou entrou ao serviço em julho de 2004, geralmente servindo em operações de proteção dos interesses económicos marítimos do território chinês.
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