Durante cinco temporadas (1981-85) montou aquela que – na minha opinião e provavelmente, de muitos outros – foi uma das melhores equipas médias da Fórmula 1 dos anos 80 do século XX. E claro, esta história merece ser contada.
As Origens
A Toleman era uma firma de autocarros no Reino Unido, montada pelo avô de Toleman em 1926. Cerca de meio século mais tarde, Ted (Edward Norwan como nome de baptismo, nascido a 14 de março de 1938) e o seu irmão, Alex Toleman, decidiram usar os recursos da empresa para montar uma equipa de competição. O próprio Ted tinha corrido em corridas de barcos “offshore“, mas começou na Fórmula Ford 2000, em 1977. No ano seguinte, arranjaram um chassis March para tentar a sua sorte na Fórmula 2. Quase ao mesmo tempo, decidiram fazer a primeira das suas boas decisões: contrataram um projectista. O escolhido foi um sul-africano, então com 34 anos, vindo da Royale, e a ideia era de desenhar os seus carros para a Frmula 2, para, claro, ganhar o campeonato. O seu nome era Rory Bryne.
Ao mesmo tempo, também contrataram um director de equipa competente: Alex Hawkridge. Mais tarde contrataram o ex-piloto Peter Gethin (McLaren e BRM) para funções directivas.
Com organização e competência, alcançaram o seu grande objectivo em 1980: o campeonato de Fórmula 2. Foi ganho com tal domínio que, imediatamente, começaram a trabalhar para o passo seguinte, a chegada à Fórmula 1. E foi ali que começaram a fazer algumas decisões de longo prazo. A primeira delas? Um motor Turbo, numa altura em que apenas Renault e Ferrari os tinham. Pediram a Brian Hart para que montasse esses motores, que pagariam o seu desenvolvimento. Decidiram seguir o caminho das pedras, em vez de ir pelo mais fácil, comprar uns Cosworth e poupar uns cobres.
E a entrada foi muito difícil: em 1981, com Henton e Warwick, apenas conseguiram qualificar-se em duas corridas. O TG181 era pesado, dificilmente manobrável e claro, lento. Depois, ganhou um nome: “General Belgrano“, baptizado pelo navio argentino afundado pelos britânicos na Guerra das Falkland – Malvinas. Porém com o tempo, a equipa melhorou, ao ponto de Warwick conseguir uma volta mais rápida em Zandvoort e um brilharete em Brands Hatch, chegando a rodar na segunda posição. Foram dois anos difíceis, mas aprenderam com eles.
Em 1982, Henton foi substituído pelo italiano Teo Fabi, mas sem grandes oportunidades, rumou para os Estados Unidos no ano seguinte, para correr no campeonato CART. No seu lugar apareceu Bruno Giacomelli, ex-Alfa Romeo.
No final de 1982, estreou-se o TG183, que tinha asas duplas e radiadores na asa dianteira que, nas mãos de Warwick, e com mais modificações feitas ao longo dessa temporada, melhorou consideravelmente os resultados gerais. Aliado ao desenvolvimento dos Hart, conseguiram resultados melhores na grelha e o primeiro resultado de sonho: o quarto lugar de Warwick no GP dos Países Baixos de 1983. Com 10 pontos e o nono posto do campeonato de Construtores, começaram a ser alvo de atenção, e claro, eles mesmos tinham ambições.
Uma nova dupla apareceu em 1984. Os Toleman pareciam que tinham conseguido o “jackpot” quando contrataram o brasileiro Ayrton Senna, campeão britânico de Fórmula 3, e que tinha testado em carros da Williams, McLaren e Brabham. A seu lado estava o venezuelano Johnny Ceccoto, que tinha corrido pela Theodore no ano anterior. Senna pontuou logo na segunda corrida, com um sexto lugar em Kyalami, mas quando o TG184 se estreia em Dijon, em França, os resultados melhoraram dramaticamente, ao ponto do novato Senna começar a sonhar com vitórias. Especialmente no molhado Mónaco.
Nessa corrida, partindo de 13º, subiu lugar atrás de lugar, e aproveitou as suas capacidades na chuva para chegar ao segundo lugar, ficando atrás do McLaren de Alain Prost, que não era tão bom no piso molhado. O ritmo dele era tão elevado que a certa altura, acertou com os guard-rails na chicane do Porto, não destruindo as suspensões, mas danificando-os o suficiente para saber que poderiam não aguentar até ao final da corrida.
No entanto esta foi interrompida na volta 29, graças à intervenção de Jacky Ickx, o director da corrida, e Prost foi declarado o vencedor. Mas todos observaram o jovem de 24 anos, que tinha mostrado o que era capaz de fazer em condições difíceis.
E claro, todos ficaram de olho nele.
Uns tempos antes, Toleman denunciou unilateralmente o contrato com a Pirelli, mudando para a Michelin. Contudo, semanas antes da corrida neerlandesa, esta anunciou que ia embora da F1 no final dessa temporada, deixando a Toleman apenas a Goodyear, com quem também tinha tido uma relação amarga. Por agora, não se importaram, porque tinham coisas mais prementes: castigaram Senna, impedindo-o de correr no GP de Itália, em Monza, e contrataram o sueco Stefan Johansson, que tinha estado na Tyrrell, para um lugar que tinha ficado vago desde Brands Hatch. Ele aproveitou bem o carro que tinha, acabando na quarta posição, e com Senna de regresso, tiverem um final apoteótico no Estoril, com o brasileiro a conseguir o terceiro pódio do ano, um terceiro lugar, e acabando a temporada com 16 pontos.
Porém, a partir daqui… a equipa esteve à beira da extinção. O TG185 foi apresentado, mas a Toleman não tinha fornecedor de pneus. Nem Goodyear, nem Pirelli, alegando que as cotas estavam preenchidas. E os pilotos – tinham convencido John Watson a correr no lugar de Senna, com Johansson a seu lado – foram à sua vida, e a equipa não participou nas três primeiras corridas do campeonato. É ali mesmo que entra a Benetton, que decide comprá-la adquirindo igualmente a Spirit, fundindo ambas as equipas, e claro, ficando com o contrato da Pirelli.
A partir dali, correram com um chassis, para o regressado Teo Fabi – tinha estado na Brabham em 1984. A marca iria mudar de nome em 1986, mas usaram os Hart Turbo para uma última façanha, no GP da Alemanha, no renovado Nürburgring, quando conseguiram uma inesperada pole-position. Não deu resultados na corrida – acabou por desistir – aliás, a Toleman não conseguiria qualquer ponto em 1985, graças à fragilidade dos Hart Turbo.
No final, em 70 Grandes Prémios, conseguiu 26 pontos, uma pole, duas voltas mais rápidas, três pódios e deu a primeira oportunidade a um dos melhores pilotos de sempre do automobilismo. Nada mau para uma equipa média.
Tudo começou com dois irmãos com gosto e ambições no automobilismo e um deles partiu ontem 86 anos – Ted Toleman.
