Painéis solares já são usados, embora não de modo muito recorrente, em automóveis elétricos e híbridos. Atualmente, o Nissan LEAF e o Toyota Prius Plug-in têm este sistema como opcional, e a Panasonic, que produz os painéis para instalação automóvel, também fornece vários projetos da Tesla, não só automóveis mas também a Solar City.
Até aqui, estes sistemas, que são montados no tejadilho de um carro, têm feito pouco mais que dar energia a vários sistemas elétricos, como o ar condicionado, e há dúvidas sobre a capacidade de geração de energia ser suficiente para locomover o veículo. No entanto, a Panasonic vê vantagens em ligar diretamente os painéis às baterias de iões de lítio que servem para mover um automóvel.
O construtor japonês acredita que, em condições normais de utilização, e dependendo das condições meteorológicas nas redondezas, os painéis solares têm o potencial para ampliar ligeiramente a autonomia do automóvel. A pequena quantidade de energia gerada deverá ser suficiente para conseguir com que um automóvel faça três a seis quilómetros adicionais, o que é suficiente para facilitar a vida em cidade.